魏玛国立包豪斯不仅仅是最早的，同时也是最重要和最成功的艺术与设计学校之一。包豪斯产生于合并的亨利·凡·德·维尔德在魏玛的艺术学院和视觉艺术学院，与世纪之交的生活改良运动具有精神层面上的联系。1919年4月，柏林建筑师沃尔特 格罗皮乌斯被聘为校长，他带着反学院派的想法，努力为这所学校构建了一个新时代的教学大纲。他在1919年的著名宣言，附带着广告宣传和入学条件，传遍了整个德国，格罗皮乌斯宣布包豪斯的宗旨是： “一切创造性活动的最终目标是建筑。”就如同是在中世纪的行会里，建筑师、艺术家和手工艺师要一起工作，这样就可以创造出一个新的Gesamtkunstwerk．一种“综合性艺术”，这是“未来的建筑”。莱昂耐尔 费宁格的哥特式教堂以其超现实的形象，恰如其分地被用作这一宣言的图解。但焦点不是过去而是未来，在这一未来中，艺术与手工艺的结合将为一个新型的、更人性化的社会，引领出示范性的实体、建筑和空间。这个综合的观念作为“建筑”的首要目标，将以合作的方式并在手工艺的基础上得以实施，这是包豪斯真正的新颖之处。
格罗皮乌斯通过重组教职员工的方法，努力达到反对传统学院派艺术的目标。现在以“师傅”取代传统的“教授”来负责教学工作。这一决定性的改变于1 920年实施，主要是将职员划分为“造型师傅”和“做工师傅”——也就是把学生同时培养成为艺术家和手工艺师。按照格罗皮乌斯的说法，这将导致“手工艺师和艺术家间的傲慢之墙”的倒塌。
作为战后第一所改革的艺术学校，包豪斯于1 91 9年4月21日正式开学，并开始将这一前所未有而又雄心勃勃的计划付诸实施。大约有1 50名学生注册入学，几乎一半是女生。包豪斯教学的基础是所谓的初步课程，这是格罗皮乌斯新近提出的，是教学框架内最重要的创新之一。初步课程由画家兼艺术教育家约翰内斯 伊顿制订，他在与格罗皮乌斯发生激烈冲突后，于1 923年离开了包豪斯。经过全面修订以后，约瑟夫 阿尔伯斯和拉兹洛 莫霍利一纳吉继续指导初步课程。
在这门课程里，学生们有机会探索他们自身创造性的潜质，并使他们自己熟悉材料的本质以及色彩和形式的特性，从而了解设计的基本原理。自1920/21年的冬季学期起，初步课程成为必修课，只有在圆满完成了初步课程以后，学生才能选择一个专门的科目。最初有玻璃、陶瓷、金属、纺织、木器、壁画、木雕和石雕的工作坊，以及舞台工作坊、印刷工作坊和书籍装帧工作坊。1925年搬至德绍以后，实施了多项改变，例如，取消了玻璃和陶瓷工作坊。后来又增加了更多的领域，如广告、摄影、建筑和“自由艺术”( freie Kunst)，而其他的合并成构造工作坊（金属、木器与壁画）。在1930年后密斯做校长期间，只保留了五个领域的工作坊：建筑和构造、广告、摄影、编织以及视觉艺术。这些工作坊由一名艺术家“造型师傅”和一名“做工师傅”领导，以便能同等程度地提高学生们手工艺的和艺术的能力。自1 920年，格罗皮乌斯将他在宣言中所颁布的教学课程重新调整——最初细分为绘画、手工艺和科学理论——为覆盖手工艺和形式训练两部分的课程。手工艺课程由手工艺和技术的教学所构成，而形式课程则取代了历史风格的学习以及古典的石膏像和其他艺术学校作为范式的装饰纹样的素描。通过聘用有重要影响的艺术家，如瓦西里 康定斯基、莱昂耐尔 费宁格、保罗 克利、约翰内斯 伊顿以及奥斯卡 施莱默，所提到的只是一小部分，学校很快就提高了地位。沃尔特 格罗皮乌斯改革理念中一个必不可少的部分是师傅模式。学生们被称做学徒，并与商业公会签署了学费合同。他们在一个工作坊学习三年，然后通过技工考试，就能够升任Jungmeister（青年师傅）之职——这是格罗皮乌斯从手工艺公会的培训中所承袭的一种教育模式，他于1 926年通过采用文凭的毕业方式将此模式加以发展，这样一来，同时也正确地对待了手工艺的毕业方式。转变进行得很平稳，因为两种资质可以同时获得。除了手工艺的毕业方式外，总共颁发了133张毕业证。
包豪斯从成立到关闭的14年历程，能够区分出不同的阶段。早在1 922年，就可以觉察出在包豪斯发展过程中的第一个变化。在荷兰的风格派运动，尤其是在1921年定居于包豪斯附近的提奥 凡 杜斯堡的影响下，包豪斯的表现主义初创阶段对中世纪的崇拜似乎已逐渐丧失了其说服力。取代了“艺术与手工艺”，现在的新理念是“艺术与技术：一个新的统一”。这是包豪斯在1 923年举世闻名的展览会上的口号。为了这次展览会，不仅创作沃尔特 格罗皮乌斯的校长室和一幢示范住宅——霍恩街住宅，还有大量如今非常著名的物品，表达了未来的居住理念。展览会很成功，然而包豪斯不久迫于政治压力而离开魏玛，并于1 925年迁往德绍。
此时，国立艺术学院将自身转变为一所公共性的大学。随着1925/26年在德绍的新包豪斯大楼和师傅住宅的建成，学校继续使自身得到了加强，但也与原来的艺术与手工艺之间的联系脱离得越来越远。其中一个表现就是撤销了陶瓷和玻璃的“手工艺”工作坊。包豪斯逐渐成为一个教学与生产的中心，为工业化设计模板和样品，目的是为大多数人创造功能性的和廉价的产品。在德绍，升任为青年师傅的马塞尔 布罗伊尔研制出了第一件钢管家具，他之所以取得家具上的突破在于其合乎于功能，并且是为了工业化批量生产而做的设计。典型化、标准化与批量化生产被提升为指导性原则，而又不忽视社会的条件。
瑞士建筑师汉内斯 梅耶于1927年被格罗皮乌斯聘为新成立的建筑课程的领导者，是他承担了实现进一步发展的职责。转年梅耶就已接替了格罗皮乌斯成为包豪斯的校长。包豪斯因极度缺乏财政资源造成了日积月累的经济上和组织上的问题，也许可以从中探悉沃尔特 格罗皮乌斯过早离开的原因。其他几位著名的师傅随着格罗皮乌斯也离开了包豪斯，如马塞尔 布罗伊尔、赫伯特 拜尔、拉兹洛 莫霍利一纳吉和莱昂耐尔 费宁格，不久，奥斯卡 施莱默和保罗 克利也离开了。这导致了包豪斯历史上的一个明显的削弱，几近其最后的时期。
另一方面，新校长汉内斯 梅耶利用这个机会，通过新的聘任方式，包括聘任了建筑师沃尔夫冈 希尔伯雷默和摄影家沃尔特 彼得汉斯，按照他自己的想法改变了包豪斯的方向。同时，他开始改革学校的内部结构，通过合并不同的领域，拓展其他的领域，开设新的领域，如摄影，增加基础性训练，重组工作坊的财政基础，还有更多的措施。他通过引入“标准化生产”而改变了工作坊的产品。这无疑已经发展到了能为大多数阶层的人们所能支付得起的方式。其起点是对需求所做的科学的而不是“形式主义的”研究，换句话说是摒弃了格罗皮乌斯的美学。汉内斯 梅耶以“人民的需要，而非奢华的需要”的口号，坚定地捍卫了建筑与设计的社会决定作用。
梅耶将人类的技术性导向的图景代之以社会生物学的图景。对他来说，建筑是一个生物学而非美学的过程。艺术在设计中不起任何作用。此外，他还依据这些反叛性的理论筹建了一个斗争的策源地，这种斗争因其公开投入到马克思主义中而愈为加强。与设计的“科学化”一样，梅耶的任命也引发了包豪斯的政治化，并遭遇到越来越多的对抗而最终导致了梅耶的解聘。
1930年，建筑师路德维希 密斯 凡 德 罗被任命为他的继任者。密斯在建筑先锋派中采取一个高度独立的立场，并将此运用到他的包豪斯工作的理念中：“我们主要关注于因技术和工业的发展而引起的设计问题。确切地说是处理这些问题的方式，我认为这才具有巨大的文化重要性。”密斯 凡 德 罗以建筑的视角来界定包豪斯，而格罗皮乌斯曾宣称建筑是其漫漫长路的“终极目标”。通过他的调整，密斯明显地拉开了自己与格罗皮乌斯和梅耶的距离。在他的引领下，工作坊里的工作逐渐从属于建筑，建筑发展成为教育所厚爱的科目。密斯 凡 德 罗还试图抵御包豪斯的政治化倾向，这在梅耶领导下曾得到巨大的推动。但在短暂的任期内，他很难在这方面有很大的改观。早在1 932年，国家社会主义党就关闭了德绍的包豪斯。密斯 凡 德 罗试图——但无效——在柏林将其作为一所私立大学而继续开办包豪斯。1 933年，在“夺取政权”不久的国家社会主义党的压力下，包豪斯关闭了。这就是一所根本性地决定了20世纪的设计和设计研究的发展方向的学校的结局。
许多包豪斯成员移民到了英国和美国，在那里，包豪斯的理念不仅继续存在，而且通过芝加哥“新包豪
斯”的建立以及在不同艺术学院里包豪斯成员的影响，得到了进一步发展。在德国，第二次世界大战以后，Ulm的设计学院延续了包豪斯的传统。
今天，包豪斯依然是个传奇，即便是个有争议的，它也代表了人居世界的合理化与现代化，代表了一般而言的现代主义——但也代表了同一个现代主义的负面效果，如代表了“我们城市的冷漠”。除此之外，包豪斯业已成为一个世界范围的概念，甚至一个代名词，其影响的历史尚未终结。