“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”，世界遗产委员会这样评价苏州古典园林：没有哪些园林比历史名城苏州的园林更能体现出中国古典园林设计的理想品质，咫尺之内再造乾坤。它不仅是历史文化的产物，同时也是中国传统思想文化的载体，这些园林以其精雕细琢的设计，折射出中国文化中取法自然而又超越自然的深邃意境。花木寓意、叠石寄情， “不出城郭而获山水之怡，身居闹市而有林泉之致”。
正是在特定的社会经济条件下，特定的人生态度与生活方式造就了极具地域文化特征的苏州园林的艺术形式。这种现象的产生是与一些仕途不畅而息政退思和巨商富贾的退养寄情密切相关的，正是这诸多因素历史性地综合在一起，才产生了苏州园林的将造园、建筑、艺术融为一体的文化现象。
崇尚自然、追求自然是中国传统艺术的特色，在文学方面有赞咏大自然的诗文，绘画方面有独立的山水画，建筑方面就是在宅第旁筑园了。石崇在洛阳建金谷园，从《思归引序》来看，其设计主导思想是“避嚣”、 “寄情赏”，同时“天人合一”又反映了我国传统文化的基本情怀。所以我们在苏州园林中所感受到的自然反映了人的主观情怀，是人化的自然环境，以园林寄情于景、修身养性。
园林空间组织突出一个“游”字，景致布局以时间为序展开，如同中国传统绘画中独有的手卷形式。利用平展式的构图来组织内容，反映一种“散点透视”的视角，表现人对景物动态式的感受、对自然的理解。因此，苏州园林的空间是娇婉曲折的。
这种含蓄而绵长不断的艺术特征普遍存在于我国的传统艺术中，江南私家园林反映了我国传统绘画的理论，完全不同于以法国凡尔赛为代表的中轴式构图与讲究“焦点”透视效果的欧州古典园林所产生的视觉特征与空间组织观念。